稀土元素是一类十几种元素的总称，由于化学性质非常相近，而且又很活泼，分离提炼有一定的难度，经常生产成多种金属的复合合金，粗略地分为重稀土和轻稀土两种。稀土金属本身的特殊性质是其他元素所不能代替的，这使它们与高技术新材料密切相关，应用技术日益成熟，用途越来越广泛。
稀土在钢中的作用主要是净化作用、变质作用和合金化作用三个方面。稀土元素的净化作用包括脱硫、脱气和去除非金属夹杂物。稀土元素与硫和氧的亲和能力极强，即脱硫又脱氧，在钢水中优先与硫和氧化合成非常稳定的稀土硫化物和氧化物，而且这些硫化物和氧化物很容易聚集上浮，从钢水中分离出去。稀土对钢中常见的气体都有去除净化作用，自然就降低了钢中的非金属夹杂物。稀土元素与钢中铅、锑、铋、砷等低熔点杂质金属之间有很强的产要和能力，形成高熔点的化合物，消除了这些元素沿晶界颁布所造成的脆性倾向。
稀土元素形成的高熔点的化合物可以作为钢液结晶的非自发核心，使形核率提高。其次稀土元素的表面活性使钢的表面张力下降，因而使结晶的形核功减小，增加了形核率。稀土元素变质作用的突出贡献是对夹杂物形状和分布改善。在用稀土处理过的钢中，夹杂物往往呈不连续的分布、没有锐利的尖角、有一定的变形能力和更均匀的分布。稀土的加入改变碳化物的形态，诸如在高合金铸铁中加入稀土，使连续分布的碳化物变得孤立、分散和均匀。